La OMS publicó el 17 de enero una Guía provisional para la prueba en laboratorio del nuevo coronavirus (COVID-19) en pacientes humanos posiblemente contagiados recomendando cuatro protocolos de prueba: RT-PCR, protocolos de detección de ácido nucleico en desarrollo, secuenciación de genoma completo y pruebas serológicas de muestras pareadas.

Tomando en consideración estas recomendaciones,  queda claro que para poder realizar la evaluación de los casos del nuevo coronavirus (SARS-CoV-2) se requiere contar con un laboratorio equipado para este tipo de ensayos. El protocolo mediante RT-PCR es el procedimiento más utilizado actualmente, debido a que proporciona resultados altamente confiables; este tipo de ensayos son realizados en hospitales, clínicas y laboratorios  públicos o privados acreditados.

¿Qué es la PCR?

La PCR “Reacción en Cadena de la Polimerasa” es una técnica utilizada en biología molecular que permite conseguir una gran cantidad de copias de un fragmento de ADN, partiendo de una cantidad ínfima de esta biomolécula. La PCR se basa en una actividad enzimática que sucede de forma normal en las células de nuestro organismo. En las células, las ADN polimerasas son capaces de replicar el ADN nuclear, para obtener dos copias idénticas, que después serán repartidas a las células hijas en la mitosis. De este modo, en la PCR las polimerasas serán capaces de replicar, cual fotocopiadora, un fragmento de ADN, en varios ciclos, para obtener una gran cantidad de copias idénticas. Tiene múltiples aplicaciones, la más escuchada actualmente es para el diagnóstico, ya que se logra detectar un fragmento del material genético de un patógeno específico.

Prueba RT-qPCR para la detección de Covid-19

Actualmente, se realiza una variación de la técnica de PCR, debido a que el Coronavirus SRAS-CoV-2 causante de enfermedad por coronavirus COVID-19 contiene como ácido nucleico ARN (tiene una sola hélice), la cual se transcribe de forma inversa en DNA complementario (cDNA) para luego realizar la técnica de PCR cuantitativa o también denominada en tiempo real (qPCR). En la qPCR se realiza un marcaje con compuestos fluorescentes lo cual permite la recopilación de datos a medida que la PCR avanza. Durante cada ciclo, se mide la fluorescencia y la señal de fluorescencia aumenta proporcionalmente a la cantidad de DNA replicado, por este motivo, el DNA se cuantifica en «tiempo real». Esta prueba tiene una fiabilidad superior al 90%, por eso es la prueba estándar.

¿Cómo funciona la prueba por PCR en tiempo real?

1. Se toma la muestra de la persona sospechosa de presentar Covid-19; usualmente una muestra nasofaríngea por medio de un hisopado de la parte interna de la nariz o del fondo de la garganta.
2. Esta muestra se transporta a un laboratorio especializado para realizar pruebas de biología molecular.
3. Se extrae el ARN viral, se purifica y se transcribe a ADN(c) por medio de una transcripción inversa.
4. El ADN se mezcla con componentes diseñados para replicar o copiar este fragmento millones de veces en un equipo que permite ciclos de calentamiento con alta precisión. Mientras se realizan las copias se emite una fluorescencia, capturada por sensores especiales los cuales se traducen en datos para interpretar la cantidad de copias generadas.
5. Cuando la fluorescencia supera un umbral base, la prueba es positiva

¿Qué necesita mi laboratorio para implementar la prueba?

A continuación presentamos los equipos, reactivos, materiales y consumibles para la implementación de la prueba PCR en su laboratorio, contamos con opciones en función del presupuesto.

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