Los aceites esenciales son compuestos aromáticos y volátiles extraídos principalmente de la corteza, hojas, flores y frutos de plantas aromáticas. Se caracterizan por ser una mezcla compleja de compuestos, que consisten principalmente en metabolitos secundarios (sintetizados por plantas a partir de metabolitos primarios) y están representados principalmente por terpenos o sus derivados. Los terpenos se pueden definir como “alquenos naturales”, es decir, tienen un doble enlace carbono-carbono y se caracterizan por ser in hidrocarburo insaturado.
El diferente aroma de los aceites es función de la concentración relativa de sustancias presentes en mayor proporción, intrínsecas a las especies vegetales y responsables de dar características específicas a estos compuestos. Estas sustancias se almacenan en unas glándulas llamadas tricomas globulares, que actúan biológicamente liberando aceites esenciales que funcionan como mecanismo de adaptación de las plantas al medio, frente a adversidades relacionadas con la temperatura, sequía, ataques de plagas, etc.
¿Cuál es su uso?
Los aceites esenciales son materias primas utilizadas en el área de cosméticos, productos farmacéuticos, alimentos y productos de limpieza. Además, se utilizan como conservantes y aromatizantes de alimentos, en la fabricación de perfumes nobles, en la síntesis de compuestos farmacéuticos y aromáticos, así como recurso terapéutico en aromaterapia.
Se utilizan principalmente como aromas, fragancias, fijadores de fragancias, en composiciones farmacéuticas y orales. Se comercializan en su forma cruda o procesada, proporcionando sustancias purificadas, como limoneno, citral, citronelal, eugenol, mentol y safranol.
¿Cómo se desarrolla el proceso de extracción?
A diferencia de los aceites fijos, que son mezclas de sustancias lipídicas obtenidas de semillas (soya, girasoles, etc.), los aceites esenciales son principalmente volátiles, tienen un aspecto aceitoso a temperatura ambiente y no son miscibles con agua.
Los métodos de extracción más utilizados son: hidro-destilación, extracción por solventes orgánicos, presión, extracción por fluido supercrítico, floración, prensado en frío, entre otros. La mayoría de los aceites esenciales se obtienen por hidro-destilación y el proceso puede ocurrir de las siguientes formas:
- Destilación con agua: material vegetal inmerso en agua
- Destilación con agua y vapor: material vegetal colocado encima del nivel del agua
- Destilación directa con vapor de agua: material vegetal colocado en un recipiente donde solo se inyecta vapor de agua.
La destilación directa con vapor de agua está indicada para un mayor procesamiento de material vegetal, a escala industrial, principalmente hojas y flores. En medio de la competitividad del mercado de los aceites esenciales, la investigación que involucra la extracción de este material tiene como objetivo mejorar los procesos convencionales, como la hidro-destilación, así como el uso de otras tecnologías.
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Rendimiento
El rendimiento de los aceites esenciales está asociado a factores como tipo, edad y especie vegetal, factores abióticos (luminosidad, temperatura, precipitación, etc.), manejo del cultivo, época y hora de la cosecha, así como el método utilizado en el proceso de extracción, entre otros factores. Así, el rendimiento de una misma especie vegetal puede verse afectado por varios factores además de su interacción con la técnica de extracción empleada. A modo de ejemplo, para extraer de 10 a 16 kg de aceite (rendimiento entre 1 y 1,6% de aceite) de la especie Eucalyptus citriodora, se requiere 1 tonelada de biomasa foliar (BRITO & VITTI, 2003). En la tabla 1, se encuentran algunos ejemplos de plantas y cantidades de biomasas necesarias para producir 1 kg de aceite esencial.
Tabla 1. Cantidad de biomasa necesaria para producir 1 Kg de esencia.
PLANTA | PAÍS | TIPO DE EXTRACCIÓN | MATERIAL | CANTIDAD (KG) |
| Citrus limón (limón) | Brasil | Presión | Cáscara | 60 – 70 |
Cymbopogon citratus (la hierba de limón) | China | Hidro-destilación | Hojas | 30 |
| Lavandula angustifolia (Lavanda-inglesa) | Francia | Hidro-destilación | Flores | 100 |
| Aniba rosaedora (Palo Rosa) | Brasil | Hidro-destilación | Madera | 100 |
| Cananga odarata (Ylang-ylang) | Indonesia | Hidro-destilación | Flores | 50 |
| Jasminus officianalis (Jasmin) | Marrocos | Extracción de alcohol | Flores | 1000 |
*Fuente: extraído de Figueriredo et al. (2007)
Además, realizar un tratamiento previo a la extracción es capaz de asegurar una extracción completa del aceite esencial contenido en los tejidos vegetales, aumentando así su rendimiento. La desintegración del material puede aumentar la velocidad y la eficiencia del proceso de extracción, y el tipo y grado de desintegración requerido dependen de la naturaleza del material vegetal, y se pueden utilizar técnicas de molienda, por ejemplo.
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Destilador de Aceites esenciales: ¿Cómo funcionan?
El rendimiento de los aceites esenciales está asociado a factores como tipo, edad y especie vegetal, factores abióticos (luminosidad, temperatura, precipitación, etc.). Los destiladores de aceites esenciales son equipos que realizan la hidro-destilación (arrastre de vapor) de los aceites esenciales presentes en las plantas aromáticas. Son equipos utilizados en laboratorios de investigación y desarrollo o ensayos a escala piloto, con aplicación en universidades, industria cosmética, farmacéutica, alimentaria y otras.
Se recomienda el uso de una bomba de vacío asociada al destilador de aceites esenciales para reducir el punto de ebullición del agua, ayudando a preservar las características organolépticas del aceite al no estar expuesto a una temperatura cercana a los 100°C (punto de ebullición del agua). El uso de un baño termostático también es deseable para optimizar el enfriamiento de los condensadores.
Aunque el destilador de aceites esenciales, modeloTE-2761/20, tiene una canasta (lugar donde se inserta la biomasa vegetal para la extracción) con una capacidad de 20 litros, tanto éste como los demás modelos no son aptos para la extracción y obtención de aceite a escala industrial. Cabe señalar que, si bien la canasta es capaz de albergar gran volumen de biomasa, la cantidad de aceite que se obtiene está relacionada con el rendimiento de la planta y no con la capacidad del equipo.
En pruebas anteriores con el destilador de aceites esenciales, modelo TE-2761/20, donde se realizó la extracción de aceite esencial de Eucalipto y Romero, se concluye que los rendimientos obtenidos están de acuerdo con los encontrados en otras investigaciones.
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